Doctor Balmis: un pionero de la sanidad internacional

La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna fue una misión de salud pública que tuvo lugar a principios del siglo XIX en España y sus colonias en América y Asia. Fue liderada por el médico español Francisco Javier de Balmis y Berenguer y se llevó a cabo entre 1803 y 1806.

El principal objetivo de la “Expedición Balmis”, como también se le conoce, era llevar la vacuna de la viruela a las colonias españolas. Dicha enfermedad había llegado al Nuevo Continente tres siglos atrás, en tiempos de la Conquista, siendo un factor determinante en la derrota, así como en el abrupto descenso demográfico de la población indígena. Para el momento de la Expedición Balmis, la viruela seguía siendo una enfermedad altamente contagiosa y mortal, pero la vacuna desarrollada en 1796 por el médico inglés Edward Jenner había demostrado ser efectiva en la prevención.

El cuerpo expedicionario estaba compuesto de médicos, cirujanos, enfermeras y un conjunto de huérfanos que sirvieron como portadores de la vacuna. Tal y como se lee: la vacuna se transportó en los brazos de niños, ya que no existían métodos de conservación modernos como la refrigeración. Ese fue uno de los aspectos más destacados de la expedición: la forma en que se organizó para garantizar que la vacuna permaneciera efectiva durante los más de treinta días que duraba el viaje transatlántico de Europa a América.

¿En qué consistía el procedimiento referido? El equipo del doctor Balmis desarrolló un método de vacunación en cadena, en el que un par de niños eran vacunados y luego se les permitía desarrollar la enfermedad de la viruela leve. Posteriormente, se tomaba una muestra de su pus para usarla como fuente de la vacuna para la próxima pareja de niños, y así sucesivamente. A la vista de los resultados posteriores, puede decirse que el método fue un éxito.

Durante su travesía, la expedición realizó múltiples paradas en ciudades y poblados de América y llegó a Filipinas, incluida la capital de la Nueva España, lugares en los que administraba la vacuna a la población local y procedía a la conformación de juntas sanitarias encargadas de vigilar brotes epidémicos. Con ello, multitud de vidas fueron salvadas, pues la viruela dejó de ser una enfermedad mortal.

La Expedición Balmis fue un hito en la historia de la medicina y la salud pública, ya que permitió la propagación de la vacuna de la viruela a través de los vastos territorios coloniales del imperio español. Además, sentó las bases para futuras campañas de vacunación a gran escala. El legado de Balmis y su equipo perdura como un ejemplo temprano de esfuerzos internacionales para combatir enfermedades infecciosas a través de la vacunación.

Fuente:
Wikipedia, “Real Expedición Filantrópica de la Vacuna”, disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Real_Expedici%C3%B3n_Filantr%C3%B3pica_de_la_Vacuna
(última consulta: 2/10/23).